とても小さいにもかかわらず、この海は目の表面にとって必要なものをすべて持っていて、さらに不必要なものを運び去る働きもしています。
つまり、目の表面に必要なビタミンや成長ホルモンを供給し、ごみが目に入ったり、はがれ落ちた細胞があればこれを運び去るのです。
そして、ほんのちょっとの涙でも、それが有効に働くようにとてもうまくできています。
第一に、涙は均一ではなく、三層構造になっています。
一番外側を油の薄い層(油層)がおおい、なるべく乾きにくいようにしています。
真ん中に本当の海(涙液層)があります。
そして、目の表面と接している部分は少し粘着性の高いムチンと呼ばれるタンパク質でできており(ムチン層)、涙が目の表面によくくっつくようにしているのです。
また、三種類の涙はそれぞれ別々の部分でつくられています。
油層はマイポーム腺と呼ばれる油の腺でつくられます。
これは、上下のまつ毛の生え際の内側にまつ毛とならんで一列にあり、毎日少しずつの油がこの腺から分泌されて涙をおおうのです。
みなさんのなかにはまぶたが腫れる「ものもらい」に悩まされた経験をお持ちの方も少なくないと思いますが、この「ものもらい」はほとんどがマイポーム腺がつまって起きるものなのです。
ちょうど、皮層の脂腺がつまってにきびができるのと似ていますね。
以上のように目は、三層構造の涙の海によって守られているのですが、いつまでも外気にさらされたままだと、いずれは乾燥してしまいます。
そこで、それを防ぐために大きな働きをしているのが"まばたき"なのです。
車のワイパーが雨をぬぐいさって視界を良好に保つのとは逆に、真ん中の涙液層は、主涙腺と副涙腺でつくられます。
主涙腺は上まぶたの外側部分にあって、副涙腺は目の表面全体に散らばっています。
つくられる量としては主涙腺が90パーセント以上を担ってえられています。
一番下のムチン層は、目の表面の白目部分(結膜)にあるゴプレット細胞と呼ばれる特殊な腺細胞でつくられます。
朝起きたときに白いねばねばしためやにが出ていることがありますが、これはムチンが洗い流されないで残ったものと考えられています。
このように、涙の海の三つの層は、バランスをとりながら、お互いに協力して少ない涙を有効に働かせているのです。
まばたきはそのたびに涙の薄い層をつくって目を保護するのです。
普通の人は、1分間に20回程度まばたきをして目の表面をたえずぬれた状態にしています。
1分間に20回というと3秒に1回の割合です。
これは一見、かなり頻繁なようですが、まばたきは無意識のうちに行なわれる反射的な行動なので、実際は大変なことはありません。
そのメカニズムを簡単に説明しますと、目が開いている間に目の表面がある程度乾燥してくると、これを神経がキャッチしてまばたきの反射を引き起こす、というものです。
このシステムはとてもよくできていて、目の表面の涙の海がなくならないようにいつでも働いています。
この大切なまばたきがなんらかの理由でうまく働かなくなると、目が乾くなどの問題が生じるのですが、それでは普通、どれくらいの時間まばたきをしないでいられるのでしょうか。
こんな話を読んでいると、みなさんも自分のまばたきを意識してくるのではないかと思いますが、ちょっと実験してみましょう。
やり方は簡単です。
しばらくまばたきをするのを我慢して目を開いたままにしておくのです。
できたらどのくらい我慢できるかストップウォッチなどで計ってみてください。
まず目をつむります。
それから目を大きく開いてまばたきを我慢します。
一秒、二秒、三秒……だんだんつらくなってきますね。
五秒、六秒、七秒……目の表面が乾いて我慢できなくなってくるでしょう。
もし目を開いている時間が五秒以下でしたら、あなたの涙は安定性に問題があるかもしれません。
10秒以上開いていることができればまず合格です。
あなたの涙はヘルシーといえるでしょう。
20秒、21秒、22秒、…もしいつまでも目を開けていられれば、よほどいい涙か、あるいは目の表面が最初からおかしくて反射経路がこわれていることも考えられます。
普通の人は、目をずーっと開いていると目がなんとなく変な気分になって、どんなに頑張ろうとしても、自然にまばたきをしてしまいます。
それくらいまばたきは、目にとって大事なものなのです。
さて、それではまばたきのたびにつくられた涙の海は、どこに流れてゆくのでしょうか?この小さな海には出口はあるのでしょうか?目の表面を覆った涙は一部が蒸発して、残りは涙の下水道にあたる鼻涙管を通って鼻腔に流れていきます。
鼻涙管の入口は涙点と呼ばれる小さな穴で、上下のまぶたの目もと部分にあります。
鏡で自分の目を見てみると、本当に小さな穴をだれでも見つけることができます。
割合としては、だいたい10パーセントくらいが蒸発して、90パーセントは鼻涙管を通って流れるといわれています。
ですから、目のなかに入ったごみや花粉は、このルートを通って洗い流されているわけです。
そして、涙の排出にもまばたきは大事な働きをしています。
まばたきを高速度カメラで観察すると、必ず目尻から目もとに向かってまばたきが起きていることがわかります。
ちょうどチャックをしめるように、目尻から目もとに向かって目をつむるわけですから、涙といっしょにごみや花粉は目もとに向かって流れていくのです。
めやにが出るときに目もとにたまることが多いのも、これで納得がいくでしょう。
これまでお話ししてきた涙は基礎分泌と呼ばれていて、じっとしているときでも目を使っているときでも、いつでも出ている涙です。
あふれることもありませんし、自分では涙として出ていることも自覚しない程度のものです。
この基礎分泌が最も大切で、前にお話ししたように、まばたきのたびに出てきます。
もうひとつの涙は、反射性分泌と呼ばれる涙です。
悲しいことがあったり、ものすごく怒ったり、大笑いをしたり、あるいは映画を観て感動したときなどに出る、一般に涙といわれるものがこれです。
この涙は、基礎分泌と違って量も多く、短時間のうちに出るので、鼻涙管からの排出では間に合わず外にあふれ出ます。
だれでも涙を流した経験があると思いますが、これは反射性の涙です。
なぜ悲しいときに涙が出るのかは、はっきりとはわかっていません。
ある研究者によれば、これは排泄行為のひとつで涙のなかに排世物が含まれているのだそうです。
だから、泣いたあとはお手洗いに入ったあとのようにさわやかであるといいます。
「涙、涙というけれど、涙は悲しいときに出るものじゃないの?」と思われる方がいらっしゃるかもしれません。
たしかにそれも涙には違いないのですが、実は涙には二種類あるのを知っていますか?また反射性の涙は、目の表面に刺激を受けたときにも分泌されます。
たとえば、タマネギを切ったときに涙が出たことはありませんか?あるいは、目のなかにゴミが入って涙が出てきた経験はありませんか?これらの涙は目の表面に刺激が加わると出る涙で、刺激物を洗い流し、同時に傷ついた表面に必要な涙の海をつくる働きをしているのです。
もっとも、タマネギやゴミばかりでなく、空気中に漂う物質は、すべて目に刺激を与えます。
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